Чтобы уменьшить количество отходов, их стараются использовать в качестве сырья в производстве, для чего необходима их сортировка по категориям. Это не единственная причина, почему отходы надо сортировать. Сортируя отходы для вторичной переработки, экономятся природные ресурсы, не загрязняется окружающая среда и, следовательно, не создаЁтся угроза здоровью человека.
Пластмасса — широко используемый материал ввиду своей лёгкости, прочности, устойчивости к коррозии и невысокой стоимости. Многие вещи, окружающие нас — к примеру, технологичные оконные рамы, подвесные потолки, одноразовая посуда, игрушки, ёмкости для жидкотей и т.д. — изготовлены из платмассы. К окружающей среде пластмасса — недружественный материал, так как не разлагается, а при сжигании выделяет токсичные газы. Контейнеры для пластмассы обычно жёлтого цвета, поэтому, прежде чем выбросить отходы из пластмассы в контейнер, следует убедиться в его предназначении.
Стекло — производится из смеси кварцевого песка, соды, извести и измельчённого стеклянного боя. Стекло сортируют отдельно от других бытовых отходов. Стеклянную тару можно сдавать (возможно повторное использование до 50 раз), таким образом экономя энергию для её производства или переработки и оберегая окружающую среду от загрязнения. Подсчитано, что каждые 10% стеклянного боя, добавленные к исходному сырью при производстве стекла уменьшают потребление электроэнергии на 2,5%. В контейнеры для стекла можно выбрасывать стеклянные бутылки и нельзя — зеркала, электролампы, оконное стекло. Необходимо помнить, что контейнеры для стекла в большинстве случаев имеют зелёный цвет.
Бумага — следствием переработки бумажных отходов являются сэкономленная энергия, сохранённые лесные площади, уменьшенные воздушные выбросы и потребление воды, а также сокращение совокупного количества мусора.
Бумагу можно перерабатывать многократно. Из одной тонны макулатуры можно получить одну тонну бумаги. Подсчитано, что одна тонна макулатуры экономит в среднем 4м3 древесины — это равнозначно сохранению 12-14 взрослых деревьев. Контейнеры для бумаги имеют главным образом синий цвет.